Documentairemaker Syed Jazib Ali van Mudland over verhalen die grenzen oversteken, werken vanuit Kasjmir en Europa en het belang van een creatieve plek waar ontmoeting centraal staat.

Syed Jazib Ali: ‘Ik zocht een tafel en een stoel, maar vond een community’

Syed Jazib Ali is documentairemaker, media professional en oprichter van Mudland Studio. Zijn praktijk bevindt zich op het snijvlak van storytelling, cultuur en sociale en ecologische rechtvaardigheid. Vanuit film, journalistiek en creatieve strategie werkt hij samen met kunstenaars, onderzoekers, activisten en maatschappelijke organisaties aan verhalen die vragen om verdieping, zorg en verantwoordelijkheid.

Veel van zijn werk wordt gevormd door waar hij vandaan komt. Jazib groeide op in Kasjmir, in de Himalaya, een regio waarin politieke, sociale en ecologische vraagstukken sterk met elkaar verweven zijn. Zijn projecten ontstaan vaak vanuit langdurige relaties met frontline- en inheemse gemeenschappen en worden tegelijkertijd ontwikkeld en geproduceerd binnen een internationaal netwerk in Europa.

Sinds kort werkt Jazib vanuit A Lab. Wat begon als een zoektocht naar een vaste werkplek buiten huis, groeide al snel uit tot iets groters. In A Lab vond hij niet alleen een bureau, maar een creatieve omgeving waarin nieuwsgierigheid, ontmoeting en uitwisseling centraal staan.

Tijdens Open Labs presenteerde Mudland de filminstallatie Borders, Belonging & Freedom. Drie korte documentaires over ontheemding, burgerschap, protest en rechtvaardigheid onderzochten hoe individuen en gemeenschappen in hedendaags Zuid-Azië omgaan met identiteit, verbondenheid en democratische participatie.

Op dit moment werkt Jazib onder andere aan een documentaire, een immersive VR-project en verschillende samenwerkingen rond klimaat, cultuur en media. We spraken hem over zijn praktijk, zijn eerste indruk van A Lab en waarom een creatieve community volgens hem ook ruimte moet bieden om even niets te produceren.

Je werkt met film, journalistiek en creatieve strategie. Wat verbindt die verschillende onderdelen van je praktijk?

‘Voor mij begint het altijd bij verhalen en bij de verantwoordelijkheid waarmee je die verhalen vertelt. Mijn werk beweegt zich tussen cultuur, sociale rechtvaardigheid en ecologische vraagstukken. Soms resulteert dat in een documentaire, soms in journalistiek werk, een campagne of een creatieve strategie. De vorm verandert, maar de kern blijft vergelijkbaar.

Veel van wat ik doe komt voort uit langdurige relaties met gemeenschappen en mensen. Ik kom oorspronkelijk uit Kasjmir en die achtergrond heeft een grote invloed op hoe ik naar verhalen, macht, identiteit en verbondenheid kijk. Tegelijkertijd werk ik inmiddels veel vanuit Europa. Mudland bevindt zich daardoor ook tussen verschillende plekken, perspectieven en contexten.’

Wat was je eerste indruk van A Lab?

‘Mijn eerste indruk was dat het een heel bijzondere en creatieve plek is. A Lab heeft een ziel. Het voelde anders dan andere werkplekken die ik had gezien. Vanaf het begin ervoer ik het meer als een community dan als een kantoorgebouw.

Ik zag dat er overal in het gebouw dingen gebeurden. Mensen kwamen samen in verschillende ruimtes, er was muziek en er waren evenementen. Ik bezocht bijvoorbeeld een interessante bijeenkomst met virtual reality. De energie voelde warm en open.

Eigenlijk zocht ik alleen een tafel en een stoel buiten mijn huis, maar ik vond hier veel meer dan ik ooit had verwacht: een community en een plek waar ik me verder kan ontwikkelen. A Lab begint steeds meer als een thuis te voelen.’

Waarom was het belangrijk om een vaste creatieve basis te vinden?

‘Mijn partner Maria heeft A Lab gevonden. Ze had verschillende plekken benaderd, omdat ik veel vanuit huis werkte en merkte dat ik behoefte had aan meer structuur. Zij stimuleerde me om een werkplek buitenshuis te zoeken.

Van alle plekken die we bekeken, was A Lab onze favoriet. Ik reis veel voor mijn werk en daardoor is het heel waardevol om een vaste basis te hebben. Een plek waar ik terug kan komen, verder kan werken en tegelijkertijd andere makers om me heen heb.

Juist omdat veel van mijn projecten internationaal ontstaan, geeft zo'n fysieke plek ook continuïteit. Je hebt ergens een basis nodig van waaruit ideeën verder kunnen groeien.’

Tijdens Open Labs presenteerde je met Mudland Borders, Belonging & Freedom. Hoe sluit dat project aan bij je bredere praktijk?

‘Thema’s als belonging, identiteit, burgerschap en vrijheid komen regelmatig terug in mijn werk. Bij Borders, Belonging & Freedom brachten we drie verhalen samen die ieder op hun eigen manier laten zien hoe politieke omstandigheden doorwerken in individuele levens en gemeenschappen.

Wat mij daarin interesseert is niet alleen wat er gebeurt, maar ook hoe mensen ermee omgaan. Hoe vinden mensen ruimte om zichzelf te definiëren? Hoe ontstaat verbondenheid wanneer grenzen, systemen of politieke structuren dat ingewikkeld maken? Dat soort vragen liggen heel dicht bij de kern van mijn praktijk.’

Je werkt nu aan verschillende nieuwe projecten. Waar ben je op dit moment mee bezig?

‘Op dit moment werk ik onder andere aan een documentaire, een immersive VR-project en verschillende samenwerkingen rond klimaat, cultuur en media. Daarnaast werkt Mudland samen met organisaties aan verhalen, campagnes en creatieve strategieën.

Voor mij is het interessant om te onderzoeken welke vorm een verhaal nodig heeft. Niet ieder onderwerp hoeft een film te worden. Soms werkt een interactieve ervaring beter, soms journalistiek of een samenwerking met kunstenaars en onderzoekers. Vooral bij complexe maatschappelijke of ecologische onderwerpen vind ik het belangrijk om niet meteen vanuit een vast format te denken.’

Zie je binnen A Lab mogelijkheden voor nieuwe samenwerkingen?

‘Zeker. Een van de dingen die ik interessant vind aan A Lab is hoeveel verschillende disciplines hier samenkomen. Je bent omringd door mensen met kennis en ervaringen die heel anders kunnen zijn dan die van jezelf.

Ik sta altijd open voor het uitwisselen van ideeën, een kop koffie of gewoon luisteren naar waar iemand anders mee bezig is. Niet iedere ontmoeting hoeft direct een project op te leveren. Soms begint een samenwerking gewoon doordat je nieuwsgierig bent naar elkaars werk. Ik kijk ernaar uit om deel uit te maken van het A Lab-ecosysteem.’

Als je A Lab in een gevoel, geluid of beeld zou omschrijven, wat zou dat dan zijn?

‘Het eerste gevoel dat bij me opkomt is belonging: het gevoel dat je ergens bij hoort.

Als beeld denk ik aan de ligging aan het water. A Lab bevindt zich op een bijzondere plek, omringd door water en dicht bij het IJ. Dat geeft ruimte en vrijheid.

Ik voel ook een bepaalde trots wanneer ik mensen vertel dat ik hier werk. Het is geen corporate omgeving. Het is een plek waar je wordt geïnspireerd door de mensen om je heen en door wat er in het gebouw gebeurt.’

Welke woorden passen volgens jou het beste bij de cultuur van A Lab?

‘Warm, community en muziek. Warmte zit voor mij in de manier waarop mensen elkaar ontmoeten en met elkaar omgaan. Community gaat over het gevoel dat iedereen hier aan iets werkt, maar dat je toch onderdeel bent van een groter geheel. En muziek hoort voor mij echt bij A Lab. Bijna iedere keer dat ik hier ben, hoor ik ergens muziek. Steeds weer iets anders. Dat geeft het gebouw veel energie en karakter.’

Wat is je wens voor A Lab in het komende jaar?

‘Ik zou graag een echte gemeenschappelijke ruimte zien waar mensen kunnen ontspannen, bewegen en met elkaar in contact kunnen komen. Een plek waar je kunt stretchen of yoga kunt doen, maar ook gewoon kunt zitten wanneer je even lucht nodig hebt.

Tijdens een conferentie over filantropie in Gent zag ik hoe weinig je daarvoor eigenlijk nodig hebt. Er lagen een paar matten, er speelde rustige muziek en er waren kussens en een tapijt. Het was een eenvoudige plek waar mensen konden ademen, spreken, luisteren en tot rust komen.

Binnen een creatieve community zijn gezondheid en welzijn heel belangrijk. We werken allemaal hard en zijn veel met ideeën en projecten bezig. Daarom zou het mooi zijn om ook een ruimte te hebben waar niets geproduceerd hoeft te worden. Een plek waar je gewoon even mag zijn.’

Benieuwd naar het werk van Syed Jazib Ali en Mudland Studio? Bekijk hun films, projecten en samenwerkingen via de website van Mudland. En kom je Jazib tegen in A Lab? Hij staat altijd open voor een gesprek, een kop koffie of het uitwisselen van ideeën.

‍